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干支（十干十二支）が一巡し、起算点となった年の干支に戻ることです。
一般的に「干支」といえば、子（ね）から始まる12種類だけを考えてしまいますが、正式な干支とは、 「甲(きのえ)」から始まり、｢癸(みずのと)｣で一回りとなる「十干」が組み合わさった「十干十二支」を指します。一例をあげれば「丙午(ひのえうま)」。あまりうれしくない使い方をされることが多いのですが、十干十二支の言い方の中で一番知られているものでしょう。この十干と十二支それぞれを同じ年をスタート地点にして順番に当てはめていくと…10と12ですから、11年目からは組み合わせが段々ずれて変わっていきます。そして60年で一巡り。これが、暦が回って戻る、すなわち「還暦」です。別名『本卦還り（ほんけがえり）』ともいいます。

また、30周年を半還暦（はんかんれき）･120周年を大還暦（だいかんれき）といいます。

生まれた時点、基点となる最初の年を「1歳」、「1年」とし、
以降元日（1月1日）を迎えるごとにそれぞれ1歳、1年ずつ加えます。
数え歳とも、単に数えともいいます。

還暦を祝う習慣が日本で始まったのは飛鳥時代とも奈良時代とも言われ、
当時の中国の地から伝わったとされています。当時、日本は隋使や遣唐使を送り、
大陸のさまざまな文化を取り入れていました。その中に、還暦と大きく関係する「干支」や、
還暦を祝う習慣もあったのではないかと考えられています。

上でも記載した通り、正式な干支「十干十二支」は60年で一巡り。
これが、暦が回って戻る、すなわち「還暦」です。
還暦を迎えられた方は新しい暦を刻むための出発点に立ったことになります。
つまり還暦とは、60年の大きな節目を祝うだけでなく、新しい門出をも祝う誕生日でもあるということ。
昔からの人々がこの習慣を大切に伝えてきたこともうなずけますね。

日本における還暦の祝いでは、本人に赤色の衣服（頭巾やちゃんちゃんこなど）を贈ります。
かつては魔除けの意味で産着に赤色が使われていたため、生まれた時に帰るという意味で
この慣習があるそうです。しかし、さすがに長寿社会の今となっては、これらに抵抗のある方も…。
だからといって赤い色にこだわる気持まで忘れる必要はありません。
赤色は情熱の色、積極性や行動的な心を起させる色という考えもあります。
つまり現代社会の今も赤色は、「元気で長寿」の願いを託すことができる色なのです。
だから、赤いスカーフや赤いブラウス、シャツ、バッグや小物の赤など、現代に合ったかたちの
赤色のプレゼントを選ぶのが最近の傾向です。
ルビーに代表される赤い貴金属や、「赤」の付く地名のところへの旅行などを選ぶ方もおられます。
もちろん、赤色にこだわらないこともお祝いのかたちの一つ。
要は、還暦を迎えられた方に心から喜んでいただけることが何より大切であることは、
言うまでもありません。

還暦のお祝いはご家族や内輪で行うことが多くなっているようです。
お祝いのメッセージも、形式ばった堅苦しいものではなく、少々くだけていても、
心の込もった言葉のほうがうれしいもの。使えるフレーズの実例をご紹介します。

○○さんは今もとても輝いて見えます。
きっと、それは、60年という時間の中で磨きぬかれてきた豊かな人間性のためなのでしょうね！

私も、時間が巡って私が60歳になったとき、○○さんに負けないくらいに素敵な60歳でありたいと思います。どうぞ、これからも、今以上に魅力的な○○さんでいてください。

体力的にも精神的にもまだまだ現役の○○さんのことですから、還暦は単なる通過点。
それでも、これまでの功績は決して軽いものではないことを私たちは知っています…。

などなど、思い出やエピソードを交えて、心のこもったメッセージを♪